À la conquête des étangs

Spectaculaire, le célèbre parcellaire rayonnant de l'ancien étang de Montady
est aussi révélateur des espaces aménagés par les sociétés dans le Languedoc
des xiie-xve siècles. De toutes tailles, des minuscules estagnols aux vastes
cuvettes de plus de mille hectares, comme Marseillette (Aude), Capestang
(Hérault) et Pujaut (Gard), des centaines d'étangs constellaient les terroirs
villageois de plaine. Autour des décennies 1240-1300, en pleine phase de
croissance et de recherche de nouveaux profits, de grands chantiers de
drainage transforment ces zones humides pourtant très utiles en champs
céréaliers ou en prairies. L'ouvrage aborde d'abord la question de
l'aménagement des milieux humides sur la longue durée (Antiquité-Moyen Âge) à
l'échelle européenne, avant de traiter l'histoire des assèchements médiévaux
en Languedoc méditerranéen dans sa globalité, mais aussi à travers plusieurs
dossiers bien documentés. Les étapes de l'entreprise, de la décision de
drainer à la réalisation des travaux, l'identification des acteurs, qui
présentent tout l'éventail de la société médiévale, les répercussions sur le
paysage et l'environnement, tels sont les temps forts de cette réflexion sur
l'interaction entre l'homme et le milieu. Les transformations engendrées par
l'assèchement des étangs continentaux donnent naissance à un paysage
spécifique, entièrement remodelé, scandé par les alignements des fossés, entre
le grand mairal et le cercle, et cachant parfois des aqueducs souterrains
rythmés par des puits. Une patiente enquête parmi les sources les plus
diverses, textes médiévaux et modernes, plans anciens et actuels,
photographies aériennes, données archéologiques et paléoenvironnementales,
aboutit à une histoire sur la maîtrise de l'eau et permet de mieux comprendre
les paysages, les terroirs et les territoires, en un mot l'espace actuel.